Vitaphone

Vitaphone era un sistema di film sonoro usato per lungometraggi e quasi 1.000 cortometraggi realizzati da Warner Bros. e dal suo studio gemello First National dal 1926 al 1931. Vitaphone era l'ultimo importante sistema analogico di suono su disco e l'unico che era ampiamente usato e commercialmente di successo. La colonna sonora non è stata stampata sul film stesso, ma è stata pubblicata separatamente su dischi fonografici. I dischi, registrati a 33 1⁄3 rpm (una velocità utilizzata per la prima volta per questo sistema) e tipicamente di 16 pollici (41 cm) di diametro, sarebbero riprodotti su un giradischi accoppiato fisicamente al motore del proiettore durante la proiezione del film, ottenere una risposta in frequenza di 4300 Hz. Molti dei primi talkie, come The Jazz Singer (1927), utilizzavano il sistema Vitaphone. Il nome "Vitaphone" deriva dalle parole latina e greca, rispettivamente, per "vivere" e "suono".

Il marchio "Vitaphone" fu in seguito associato a cartoni animati e altri brevi soggetti che avevano colonne sonore ottiche e non utilizzavano dischi.

Storia antica

All'inizio degli anni 1920, Western Electric stava sviluppando sistemi sound-on-film e sound-on-disc, aiutati dall'acquisto del tubo amplificatore Audion di Lee De Forest nel 1913, conseguenti progressi nei sistemi di diffusione sonora e dal primo pratico microfono a condensatore , che l'ingegnere della Western Electric EC Wente aveva creato nel 1916 e notevolmente migliorato nel 1922. De Forest ha debuttato il suo sistema di sound-on-film Phonofilm a New York City il 15 aprile 1923, ma a causa della relativamente scarsa qualità del suono di Phonofilm e con il suono impressionante e all'avanguardia ascoltato nelle dimostrazioni private di Western Electric, i Warner Brothers decisero di andare avanti con il gigante industriale e la tecnologia dei dischi più familiare.

L'attività è stata fondata presso i Bell Laboratories di Western Electric a New York City e acquisita da Warner Bros. nell'aprile 1925. Warner Bros. presentò Vitaphone il 5 agosto 1926 con la prima del film muto Don Juan , che era stato adattato con un sinfonico partitura musicale ed effetti sonori. Non c'erano dialoghi parlati. Il film è stato preceduto da un programma di brevi soggetti con suoni registrati dal vivo, quasi tutti con strumentisti classici e star dell'opera. L'unico artista della "musica pop" era il chitarrista Roy Smeck e l'unico vero "talkie" era il cortometraggio che ha aperto il programma: quattro minuti di osservazioni introduttive del portavoce dell'industria cinematografica Will Hays.

Don Juan è stato in grado di prelevare ingenti somme di denaro al botteghino, ma non è stato in grado di eguagliare il costoso budget che Warner Bros. ha messo nella produzione del film. Dopo il suo fallimento finanziario, il capo della Paramount Adolph Zukor ha offerto a Sam Warner un accordo come produttore esecutivo per la Paramount se avesse portato Vitaphone con sé. Sam, non volendo più il rifiuto di Harry Warner di andare avanti con l'uso del suono nei futuri film della Warner, accettò di accettare l'offerta di Zukor, ma l'accordo morì dopo che la Paramount perse denaro a seguito della morte di Rudolph Valentino. Harry alla fine accettò di accettare le richieste di Sam. Sam avanzò quindi con un nuovo lungometraggio Vitaphone con Al Jolson, la dinamo di Broadway che aveva già segnato un grande successo con il pubblico di Vitaphone in A Plantation Act , un cortometraggio musicale pubblicato il 7 ottobre 1926. Il 6 ottobre 1927, The Jazz Il cantante ha debuttato al Warner Theatre di New York City, ha battuto i record al botteghino, ha stabilito Warner Bros. come uno dei principali attori di Hollywood, ed è tradizionalmente accreditato con il lancio da solo della rivoluzione del talkie.

Inizialmente, la produzione di cortometraggi Vitaphone e la registrazione di partiture orchestrali era strettamente un fenomeno di New York, sfruttando la ricca offerta di talenti sul palco e nelle sale da concerto, ma i Warner presto migrarono parte di questa attività nelle loro strutture più spaziose su la costa occidentale. Il leader della band dance Henry Halstead viene premiato per aver recitato nel primo cortometraggio Vitaphone girato a Hollywood anziché a New York. Carnival Night in Paris (1927) presentava la Henry Halstead Orchestra e un cast di centinaia di ballerini in costume in un'atmosfera di carnevale.

Processi

Dal punto di vista del cast e della troupe sul palcoscenico sonoro, c'era poca differenza tra le riprese con Vitaphone e un sistema sound-on-film. Nei primi anni di suono, le telecamere rumorose e i loro operatori erano chiusi in cabine insonorizzate con finestrelle di vetro spesso. I cavi sospesero i microfoni in posizioni fisse appena sopra la portata della videocamera, e talvolta erano nascosti dietro oggetti nella scena. Le macchine di registrazione erano generalmente collocate in un edificio separato per isolarle completamente dalle vibrazioni del suono del palcoscenico e da altre influenze indesiderate. Il segnale audio è stato inviato da una cabina di monitoraggio e controllo sul palco alla sala di registrazione tramite un cavo schermato pesante. La sincronizzazione è stata mantenuta guidando tutte le telecamere e i registratori con motori elettrici sincroni alimentati da una fonte comune. Quando la musica e gli effetti sonori venivano registrati per accompagnare il filmato esistente, il film veniva proiettato in modo tale che il conduttore potesse sincronizzare la musica con gli spunti visivi ed era il proiettore, piuttosto che una telecamera, elettricamente interbloccato con la macchina di registrazione.

Fatta eccezione per le dimensioni e la velocità insolite del disco, il processo di registrazione fisica era lo stesso impiegato dalle case discografiche contemporanee per realizzare dischi più piccoli per uso domestico. Il tornio di registrazione ha tagliato una scanalatura a spirale modulata dal segnale audio nella superficie lucida di una spessa lastra rotonda di materiale simile alla cera che ruota su una piattaforma girevole. La cera era troppo morbida per essere riprodotta nel solito modo, ma un pickup appositamente supportato e guidato poteva essere utilizzato per riprodurla immediatamente al fine di rilevare eventuali problemi sonori che sarebbero potuti passare inosservati durante le riprese. Se si riscontrassero problemi, la scena potrebbe essere ripresa nuovamente mentre tutto era ancora in atto, riducendo al minimo le spese aggiuntive. Anche la riproduzione più leggera ha causato qualche danno al maestro delle cere, quindi era consuetudine impiegare due registratori e contemporaneamente registrare due cere, una da riprodurre e l'altra da inviare per l'elaborazione se quel "take" della scena fosse stato approvato. Nell'impianto di lavorazione, la superficie della cera è stata resa elettricamente conduttiva ed elettrolitica per produrre uno stampo metallico o "stamper" con una cresta anziché una scanalatura, e questo è stato usato per premere dischi di gommalacca duri da "biscotti" fusi del crudo Materiale.

A causa della desiderabilità universale di una capacità di riproduzione immediata, anche gli studi che utilizzano sistemi di suono su pellicola hanno utilizzato una "macchina per la riproduzione" del disco di cera in tandem con i loro registratori di film, poiché era impossibile riprodurre una registrazione ottica fino a quando non ha fatto il giro viaggio al laboratorio di elaborazione del film.

Un teatro dotato di Vitaphone aveva proiettori normali che erano stati arredati con speciali giradischi e pickup fonografici; un fader; un amplificatore; e un sistema di altoparlanti. I proiettori funzionavano esattamente come i proiettori silenziosi motorizzati, ma a una velocità fissa di 24 fotogrammi al secondo e meccanicamente collegati ai giradischi collegati. Quando ciascun proiettore veniva infilato, il proiezionista allineava un segno di inizio sul film con il gate del film, quindi cercava il corrispondente disco della colonna sonora sul giradischi, facendo attenzione a posizionare l'ago del fonografo in un punto indicato da una freccia scritta sul disco superficie. Quando il proiettore è stato avviato, ha ruotato il giradischi collegato e (in teoria) ha mantenuto automaticamente la registrazione "sincronizzata" (correttamente sincronizzata) con l'immagine proiettata.

Il processo Vitaphone ha apportato numerosi miglioramenti rispetto ai sistemi precedenti:

Amplificazione - Il sistema Vitaphone utilizzava l'amplificazione elettronica basata sulla provetta Audion di Lee De Forest. Ciò ha permesso di riprodurre l'audio per un vasto pubblico a un volume confortevole. Vitaphone era ben lungi dall'essere il primo sistema di film sonoro ad utilizzare questa tecnologia, ma aveva amplificatori e altoparlanti, sviluppati da Western Electric, che erano all'avanguardia. La loro esibizione è stata notevolmente superiore a qualsiasi altra cosa del genere disponibile, comprese le attrezzature utilizzate da De Forest per presentare le sue mostre di fonofilm su film.
Fedeltà - Contrariamente alla saggezza convenzionale, né la capacità di Vitaphone di riempire un teatro con un volume adeguato di suono né il suo successo nel mantenere la sincronizzazione non hanno precedenti. I film sonori su disco di Léon Gaumont, che erano stati presentati venti anni prima, erano stati sincronizzati con successo dall'uso di motori sincroni multipolari interconnessi elettricamente e un sistema di amplificazione pneumatica era più che sufficiente per riempire il teatro di punta di Gaumont da 3.400 posti a Parigi con il suono registrato. Quel suono, tuttavia, doveva essere registrato con lo stesso insensibile metodo non elettronico introdotto da Thomas Edison nel 1877, o in alternativa da una variante basata su microfono molto rozza che aveva vantaggi logistici ma non offriva una migliore fedeltà. Il suono risultante, per quanto fortemente amplificato, era tenue e poco chiaro e il linguaggio era difficile da capire. Mancavano i passi e altri suoni accidentali che il pubblico si aspettava istintivamente di ascoltare. Non sembrava "naturale". Il sistema Vitaphone derivava da un ampio lavoro di registrazione e riproduzione elettronica del suono che era stato effettuato alla Western Electric durante la prima metà degli anni '20. Gli ingegneri di Western Electric avevano sviluppato un microfono a condensatore a gamma intera ad alta sensibilità, in grado di catturare un sussurro da diversi metri di distanza, insieme alle apparecchiature elettroniche e meccaniche necessarie per registrare adeguatamente il segnale audio prodotto. Di conseguenza, la qualità del suono di Vitaphone in teatro è stata una rivelazione per il pubblico al suo debutto pubblico nel 1926. Ha facilmente e drammaticamente superato qualsiasi cosa precedentemente raggiunta. Ha persino superato la qualità del suono del sistema sound-on-film di Western Electric, sviluppato in concomitanza con il sistema sound-on-disc ma ancora in laboratorio a quel tempo, perché inizialmente i dischi offrivano una fedeltà migliore rispetto a una colonna sonora ottica.

Nonostante queste innovazioni, il processo Vitaphone ha perso la prima guerra di formattazione con i processi sound-on-film per molte ragioni:

Distribuzione : i registri Vitaphone dovevano essere distribuiti insieme alle stampe dei film e la spedizione dei registri richiedeva un'intera infrastruttura a parte il sistema di distribuzione cinematografica già esistente. I dischi avrebbero iniziato a soffrire di usura udibile dopo circa 20 riproduzioni (per tenere il conto era stato usato un sistema di caselle di controllo sull'etichetta) e avrebbero dovuto essere sostituiti con un nuovo set. Danni e rotture erano pericoli intrinsechi, quindi un set di dischi di riserva veniva normalmente tenuto a portata di mano, aumentando ulteriormente i costi.
Sincronizzazione - Vitaphone era vulnerabile a gravi problemi di sincronizzazione, notoriamente falsificati nel musical di MGM del 1952 Singin 'in the Rain . Se un record fosse stato erroneamente inserito, avrebbe iniziato a non essere sincronizzato con l'immagine e il proiezionista avrebbe dovuto provare ad acquisire manualmente la sincronizzazione. Se fosse stato trovato il disco sbagliato, non vi era alcuna opzione realistica se non quella di mettere in pausa lo spettacolo per alcuni minuti mentre si scambiava il disco corretto, ripristinando tutto e riavviando quella bobina. Se la stampa del film si danneggiasse e non venisse riparata con precisione, la relazione tra il disco e la stampa verrebbe annullata, causando anche una perdita di sincronizzazione. I proiettori Vitaphone avevano leve e collegamenti speciali per avanzare e ritardare la sincronizzazione, ma solo entro certi limiti. La cura scrupolosa e l'attenzione sono state richieste dal proiezionista. In assenza di errori umani e occasionali malfunzionamenti che possono verificarsi su qualsiasi macchina complicata, il sistema Vitaphone ha funzionato come previsto, ma quando si è verificato un problema potrebbe essere un disastro imbarazzante.
Editing - Un disco fonografico non può essere modificato fisicamente, e questo ha significativamente limitato il potenziale creativo dei film Vitaphone. Warner Bros. si è speso molto per sviluppare un sistema di doppiaggio basato su fonografi estremamente complesso, che utilizza motori sincroni e fonografi di riproduzione attivati da switch di Strowger. I dischi con più sorgenti verrebbero accuratamente ricercati, quindi parti di ciascuno a loro volta sarebbero state duplicate su un nuovo disco master. Non è stato possibile mettere in pausa il taglio del nuovo master in cera, quindi è stato necessario avviare ogni giradischi di riproduzione al momento giusto e ogni segnale è passato al registratore al momento giusto. Il sistema ha funzionato, ma abbastanza imprecisamente che la bobina del film spesso richiedeva qualche aggiustamento, aggiungendo o rimuovendo uno o più fotogrammi del filmato in punti di montaggio non perfettamente corrispondenti, per conformarlo al disco del suono modificato. Ciò ha scoraggiato i frequenti cambi di scena nel film e il ritmo vivace che hanno creato. La modifica del suono su disco è stata un incubo per l'editore, ed era sempre più ovvio per tutti che mentre il sistema era adatto per cortometraggi musicali e un accompagnamento musicale sincronizzato per film altrimenti muti (le uniche applicazioni originariamente pianificate), era un modo goffo per creare un lungometraggio con suono "live". Verso la metà del 1931, Warner Bros.-First National aveva gettato la spugna e stava registrando e modificando il suono ottico sul film, come tutti gli altri studi, e solo allora doppiando la colonna sonora completa su dischi da utilizzare con il sistema di proiezione Vitaphone.
Fedeltà contro il suono del film - La fedeltà dei processi del suono del film è stata notevolmente migliorata dopo i primi lavori di Lee De Forest sul suo sistema di fonofilm e quello del suo ex socio Theodore Case su quello che alla fine divenne il sistema Fox Movietone, introdotto nel 1927. I sistemi De Forest e Case-Fox utilizzavano colonne sonore a densità variabile, ma la colonna sonora ad area variabile usata da RCA Photophone, introdotta nel 1928, alla fine prevalse. Sebbene la fedeltà del suono ottico non sia mai stata del tutto all'altezza dei continui miglioramenti della tecnologia di registrazione del disco, a scopi pratici il vantaggio di qualità iniziale dei dischi era stato superato in pochi anni.

Dopo il miglioramento dei sistemi concorrenti di sound-on-film, gli svantaggi di Vitaphone hanno portato al suo ritiro all'inizio dell'era del suono. Warner Bros. e First National hanno smesso di registrare direttamente su disco e sono passati alla registrazione sound-on-film Photophone. La Warner Bros. ha dovuto ammettere pubblicamente che Vitaphone era in pensione, ma ha dato una svolta positiva annunciando che i film della Warner sarebbero ora disponibili nelle versioni sound-on-film e sound-on-disc. Quindi, invece di ammettere a malincuore che la sua tecnologia era diventata obsoleta, la Warner Bros. pretendeva di fare un favore all'intera industria cinematografica.

Un numero significativo di proprietari di teatri, che avevano investito molto nelle apparecchiature Vitaphone solo poco tempo prima, non erano finanziariamente in grado o non erano disposti a sostituire le loro apparecchiature solo su disco. La loro continua necessità di dischi ha costretto la maggior parte degli studi di Hollywood a preparare set di dischi di colonne sonore per i loro nuovi film, realizzati con il doppiaggio delle colonne sonore ottiche e fornirli come richiesto. Questa pratica continuò, sebbene su una scala sempre più ridotta, fino alla metà degli anni '30.

Dischi di colonne sonore Vitaphone

Nel 1924-1925, quando Western Electric stabilì il formato del sistema che alla fine sarebbe stato chiamato Vitaphone, si stabilirono su un disco di 16 pollici (41 cm) di diametro che ruotava a 33 1⁄3 rpm come un buon compromesso pratico delle dimensioni del disco e velocità. La bassa velocità ha permesso il tempo di riproduzione di 11 minuti necessario per abbinare il tempo di esecuzione massimo di una bobina da allora standard di 1000 piedi (300 metri) del film proiettata a 24 fps, ma l'aumento del diametro ha preservato la velocità media effettiva della scanalatura, e quindi il qualità del suono, di un disco più piccolo e con una riproduzione più breve che ruota alla velocità allora standard di circa 78 rpm.

Come i normali dischi pre-vinilici, i dischi Vitaphone erano fatti di un composto di gommalacca reso leggermente abrasivo dal suo costituente principale, roccia finemente polverizzata. Tali dischi sono stati riprodotti con un ago in acciaio molto economico, imprecisamente prodotto in serie con un punto che si è rapidamente indossato per adattarsi al contorno del solco, ma poi si è consumato nel corso della riproduzione di un lato del disco, dopodiché si intendeva da scartare e sostituire. A differenza dei dischi ordinari, i dischi Vitaphone sono stati registrati al rovescio, in modo che il solco abbia iniziato vicino alla freccia di sincronizzazione scritta nell'area vuota attorno all'etichetta e procedesse verso l'esterno. Durante la riproduzione, l'ago sarebbe quindi fresco dove le ondulazioni del solco erano più impaccate e necessitavano della traccia più accurata, e soffrivano di usura solo quando venivano incontrate le ondulazioni molto più distanziate e facilmente tracciabili verso il bordo del disco.

Inizialmente, i dischi Vitaphone avevano una registrazione su un solo lato, ogni bobina del film aveva il suo disco. Poiché il metodo sound-on-disc è stato lentamente relegato in uno stato di seconda classe, sono state istituite modifiche di riduzione dei costi, in primo luogo facendo uso di entrambi i lati di ciascun disco per bobine non consecutive del film, quindi riducendo i dischi a 14 o 12 pollici (36 o 30 cm) di diametro. L'uso del nuovo "Vitrolac" di RCA Victor, un composto a base di vinile leggero, flessibile e meno abrasivo, ha permesso di ridimensionare i dischi migliorandone la qualità del suono.

C'erano eccezioni alle dimensioni standard di 16 pollici (41 cm) dei dischi Vitaphone degli anni '20. Nel caso di cortometraggi, come trailer e alcuni dei primi cortometraggi musicali, la registrazione continua a tagliare a 33 1⁄3 rpm e lavora verso l'esterno da un diametro minimo di circa 7 1⁄2 pollici (19 cm), è stato premuto su un disco da 12 o 10 pollici (30 o 25 cm) quando erano sufficienti le dimensioni più piccole.

Il progetto Vitaphone

Nel 1991, The Vitaphone Project è stato avviato da un gruppo di cinque collezionisti di dischi vintage e appassionati di film. Poiché i dischi della colonna sonora e le stampe cinematografiche delle produzioni Vitaphone sono spesso divisi, The Vitaphone Project cerca dischi originali da 16 pollici per la colonna sonora e elementi muti del film che si abbinano ai dischi della colonna sonora sopravvissuti. Il progetto Vitaphone prende in prestito o acquista dischi di colonne sonore da collezionisti privati e spesso lavora con i laboratori di restauro dell'Università della California a Los Angeles per creare nuove stampe di conservazione da 35 mm che combinano l'immagine originale e gli elementi sonori. Il progetto Vitaphone spesso collabora anche con la Library of Congress e il British Film Institute.

A dicembre 2016, The Vitaphone Project aveva localizzato circa 6.500 dischi di colonne sonore in collezioni private e ha contribuito a preservare 125 film, di cui 12 lungometraggi. Hanno anche raccolto $ 400.000 in donazioni, con Hugh Hefner che è un notevole donatore.

Il progetto Vitaphone è stato in grado di aiutare a ripristinare i film con star come Rose Marie e Al Jolson. Lavorarono anche con Warner Brothers per restaurare Why Be Good del 1929 ? , il film muto finale realizzato da Colleen Moore. Il finanziamento raccolto da The Vitaphone Project è stato utilizzato per ripristinare The Beau Brummels del 1928, con il duo vaudeville Al Shaw e Sam Lee, che è stato aggiunto al National Film Registry nel 2016.

eredità

La Warner Bros. mantenne vivo il marchio "Vitaphone" nel nome della sua divisione di soggetti corti, The Vitaphone Corporation (ufficialmente sciolta alla fine del 1959), meglio ricordata per aver rilasciato i cartoni Looney Tunes e Merrie Melodies . Negli anni '50, la casa discografica Warner Bros. vantava registrazioni ad alta fedeltà "Vitaphonic". Negli anni '60, i titoli finali dei cartoni animati di Merrie Melodies (che iniziano con From Hare to Heir (1960)) portavano la leggenda "A Vitaphone Release". Looney Tunes dello stesso periodo (a partire dallo Hopalong Casualty dello stesso anno) fu accreditato come "A Vitagraph Release", facendo ulteriore uso del nome del venerabile Vitagraph Studios a Brooklyn, che i Warner avevano acquistato nel 1925, usato come struttura per aver elaborato tecniche pratiche di produzione di film sonori e filmato alcuni cortometraggi musicali precedenti, e da cui era stato derivato un nome per il precedente sistema senza suono Western Electric su disco.

Vitaphone è stato tra i primi 25 indotti nella TECnology Hall of Fame nella sua istituzione nel 2004, un onore dato a "prodotti e innovazioni che hanno avuto un impatto duraturo sullo sviluppo della tecnologia audio". Il premio rileva che Vitaphone, sebbene di breve durata, ha contribuito a diffondere il suono del teatro ed è stato fondamentale per stimolare lo sviluppo del moderno sistema di amplificazione del suono.

Sebbene operi su principi così diversi da renderlo irriconoscibile per un ingegnere Vitaphone, DTS è un sistema sound-on-disc, il primo a ottenere un'ampia adozione dopo l'abbandono di Vitaphone.