Nakalipithecus

Il Nakalipithecus nakayamai era una specie di scimmia preistorica che viveva nel Kenya moderno all'inizio del tardo Miocene, 10 milioni di anni fa (mya). È la specie tipo del nuovo genere Nakalipithecus . Il nome del genere si riferisce a Nakali, la regione in cui è stato trovato il fossile, mentre la specie prende il nome dal geologo giapponese Katsuhiro Nakayama che morì mentre lavorava al progetto.

Provenienza

Questa scimmia è stata descritta da una mascella fossile e undici denti isolati scavati nel 2005 da un team di ricercatori giapponesi e kenioti in depositi di fanghi nella regione di Nakali nella provincia settentrionale della Rift Valley, in Kenya, dando al genere il suo nome scientifico che significa "scimmia Nakali" . Nel sito di scavo erano presenti anche resti fossili di diverse altre specie di primati.

Anatomia e relazioni

I denti fossili erano ricoperti da uno spesso smalto, suggerendo che la dieta di questo ominoide includesse una considerevole quantità di oggetti duri, probabilmente noci o semi. Secondo i ricercatori dell'Università di Kyoto, la specie Nakalipithecus è molto vicina all'ultimo antenato comune di gorilla, scimpanzé e umani. Può quindi essere considerato un membro basale degli Homininae, prima che si dividano nei tre lignaggi vivi oggi. Nakalipithecus ricorda anche il genere Ouranopithecus , un'altra specie di ominide preistorica che si è verificata nell'attuale Grecia.

Significato

L'importanza evolutiva di Nakalipithecus è duplice: in primo luogo, insieme a Ouranopithecus , fornisce la prova che gli attuali lignaggi di Homininae (gorilla, scimpanzé, umani) si discostarono da un antenato comune non prima di circa 8 milioni di anni fa. In secondo luogo, supporta la teoria secondo cui i parenti più stretti degli umani si sono evoluti in Africa. L'opinione concorrente - che le Grandi scimmie di tipo moderno si estinsero in Africa e che gli Homininae fossero originariamente una discendenza asiatica che solo successivamente ricolonizzò l'Africa - è difficile da conciliare con la presenza precoce del tardo miocene di un ominino basale in Africa.