Morris Swadesh

Morris Swadesh (/ swɑːdɛʃ /; 22 gennaio 1909 - 20 luglio 1967) è stato un linguista americano specializzato in linguistica comparata e storici.

Swadesh è nato in Massachusetts da genitori immigrati ebrei di Bessarabian. Ha completato lauree e master presso l'Università di Chicago, studiando sotto Edward Sapir, e poi seguito Sapir a Yale University, dove ha conseguito un dottorato di ricerca nel 1933. Swadesh insegnò all'Università del Wisconsin-Madison dal 1937 al 1939, e poi durante la seconda guerra mondiale lavorò a progetti con l'esercito degli Stati Uniti e l'ufficio dei servizi strategici. Divenne professore presso il City College di New York, dopo la fine della guerra, ma fu licenziato nel 1949 a causa della sua appartenenza al Partito comunista. Trascorse gran parte del resto della sua vita insegnando in Messico e in Canada.

Swadesh aveva un interesse particolare per le lingue indigene delle Americhe e condusse ampie ricerche sul campo in tutto il Nord America. È stato uno dei pionieri della glottocronologia e della lessicostatistica ed è probabilmente il più noto per la sua creazione dell'elenco di Swadesh, una raccolta di concetti di base che si ritiene presentino attraverso le culture e quindi adatti al confronto interlinguistico. Swadesh credeva che le sue tecniche potrebbero scoprire profonde relazioni tra linguaggi apparentemente non collegati, consentendo così l'identificazione di macrofamiglie e forse anche una lingua "proto-umano". Le sue teorie erano spesso controverse e alcune sono state deprecate dai linguisti successivi.

Vita e formazione

Swadesh è nato nel 1909 a Holyoke, nel Massachusetts, da genitori ebrei immigrati della Bessarabia. I suoi genitori erano multilingue e crebbe con lo yiddish, un po 'di russo e l'inglese come prime lingue.

Swadesh ha conseguito la laurea e il master presso l'Università di Chicago, dove ha iniziato a studiare con il linguista Edward Sapir. Ha seguito Sapir alla Yale University, dove ha conseguito il dottorato di ricerca. nel 1933. Ispirato dai primi elenchi delle somiglianze di parole tra le lingue dei nativi americani di Sapir, ha iniziato un lavoro di una vita di linguistica comparata.

All'inizio della carriera

Nel 1930, Swadesh condotto ampie ricerche sul campo in più di 20 lingue indigene delle Americhe, con viaggi in Canada, Messico e Stati Uniti. Ha lavorato soprattutto sulla lingua Chitimacha, un isolato linguaggio ormai estinto trovato tra gli indigeni della Louisiana. Le sue note sul campo e le successive pubblicazioni costituiscono la principale fonte di informazioni su questo linguaggio estinto. Ha anche condotto piccole quantità di ricerche sul campo sulle lingue Menominee e Mahican, rispettivamente in Wisconsin e New York; entrambi fanno parte della famiglia delle lingue algonquiane.

Swadesh insegnò linguistica e antropologia all'Università del Wisconsin a Madison dal 1937 al 1939. Durante questo periodo ideò e organizzò l'originale "Oneida Language and Folklore Project". Questo programma ha assunto più di una dozzina di indiani Oneida nel Wisconsin per un progetto WPA (sotto l'amministrazione Franklin D. Roosevelt) per registrare e tradurre testi in lingua Oneida. (Gli Oneida erano storicamente una delle cinque nazioni della Confederazione irochese, con il loro territorio storico situato nello stato di New York centrale, ma alcuni si erano trasferiti in Wisconsin nel 19 ° secolo.) In questo stesso periodo in altri progetti WPA, gli scrittori stavano registrando storie di stato e guide, e ricercatori stavano raccogliendo storie orali di afroamericani che erano nati in schiavitù prima della fine della guerra civile.

Swadesh è stato lasciato andare dall'Università del Wisconsin proprio mentre stava per iniziare il progetto. Floyd Lounsbury, allora studente universitario, fu incaricato di finirlo. Lounsbury continuò i suoi studi nel campo della linguistica, poi serve come Sterling Professore di Antropologia e Linguistica all'Università di Yale.

Nel maggio del 1939 Swadesh andò in Messico, dove era stato assunto per assistere il governo del presidente messicano Lázaro Cárdenas, che stava promuovendo l'educazione delle popolazioni indigene. Swadesh ha imparato la lingua Purépecha per questo lavoro. Insieme con gli insegnanti delle scuole rurali, Swadesh lavorato nei villaggi indigeni, insegnando alla gente a leggere prima nella propria lingua, prima di insegnare loro lo spagnolo. Ha lavorato con i popoli Tarahumara, Purépecha e Otomi. Swadesh imparò anche lo spagnolo in meno di un anno; era abbastanza fluente da poter tenere una serie di lezioni di linguistica (in spagnolo) presso l'Università Michoacana de San Nicolás de Hidalgo e pubblicare il suo primo libro, "La Nueva Filologia", in spagnolo nel 1941.

Ritorno negli Stati Uniti, durante la Seconda Guerra Mondiale Swadesh ha lavorato su progetti militari per l'esercito degli Stati Uniti e l'OSS per compilare materiali di riferimento sui birmani, cinese, russo e spagnolo. Ha anche scritto libri di testo di facile apprendimento per le truppe per imparare il russo e il cinese.

Swadesh prestò servizio in Birmania, dove il tenente Roger Hilsman descrisse le sue abilità linguistiche come straordinarie. Swadesh imparato abbastanza della lingua Naga, dopo aver trascorso solo un giorno con una guida locale, che era in grado di dare un dieci minuti di discorso di ringraziamento in quella lingua. Hilsman ha ricordato che Swadesh era stato fortemente contrario alla segregazione razziale negli Stati Uniti.

Spavento rosso

Nel mese di maggio 1949, Swadesh è stato licenziato dal City College di New York (CCNY) a causa di accuse che era un comunista. E 'stato durante il Terrore Rosso, e' stato uno di una serie di antropologi e altri accademici per essere contrastato da anticomunisti durante l'era McCarthy. Swadesh era stato un membro del partito comunista di Denver ed era attiva nel movimento di protesta contro l'esecuzione di spie condannate, Julius ed Ethel Rosenberg. Swadesh continuò a lavorare negli Stati Uniti fino al 1954, aiutato da finanziamenti limitati dall'American Philosophical Society di Philadelphia.

Carriera successiva

Nel 1956 Swadesh tornò in Messico, dove ricoprì l'incarico di ricercatore presso la National Autonomous University of Mexico e insegnò linguistica alla National School of Anthropology and History (Escuela Nacional de Antropología e Historia), a Città del Messico.

Nel 1966, fu nominato professore di linguistica generale all'Università di Alberta in Canada. Stava sviluppando piani per un grande progetto di ricerca nel Canada occidentale al momento della sua morte, nell'estate del 1967.

Lavora in linguistica storica

Swadesh è noto soprattutto per il suo lavoro in linguistica storica. Qualsiasi lingua cambia nel corso dei secoli (si consideri, ad esempio, le modifiche in inglese dal Medioevo). Alcune lingue divergono e diventano dialetti separati o lingue che appartengono ancora alla stessa famiglia di lingue. Tracciare somiglianze e differenze tra le lingue fa parte della linguistica storica. Swadesh ha proposto una serie di collegamenti genetici distanti tra le lingue.

È stato il pioniere principale della lexicostatistica, che tenta di classificare le lingue sulla base della misura in cui hanno sostituito le parole di base ricostruibili nel proto-linguaggio e la glottocronologia, che estende la lexicostatistica calcolando le date di divergenza dal tasso di ritenzione lessicale.

Swadesh è diventato un consulente con l'International Auxiliary Language Association, che ha omologato interlingua e lo ha presentato al pubblico nel 1951 (Esterhill 2000). In questo ruolo, ha originato gli elenchi di 100 e 200 voci di vocabolario di base, utilizzate (con qualche variazione) sia nella lessicostatistica che nella glottocronologia per il confronto tra le lingue. Da allora sono stati conosciuti come elenchi di Swadesh.

Alcuni studiosi hanno considerato Swadesh come un sostenitore della monogenesi, la teoria secondo cui tutte le lingue hanno un'origine comune: "Swadesh ha cercato di dimostrare che tutte le lingue del mondo sono collegate in un'unica grande famiglia" (Ruhlen 1994: 215). Altri credono che Swadesh abbia proposto legami precoci, ma credevano che le lingue divergessero immediatamente tra i popoli, come espresse nel suo lavoro principale, ma incompiuto, The Origin and Diversification of Language (1971), pubblicato postumo.

Vita privata

Swadesh fu sposato per un certo periodo con Mary Haas, una collega linguista americana. In seguito sposò Frances Leon, con la quale lavorò in Messico negli anni '30; divorziarono alla fine degli anni '50. Sposò la linguista Evangelina Arana dopo il suo ritorno in Messico nel 1956.

Muore a Città del Messico nel luglio 1967.

Bibliografia selezionata

• 1950. "Relazioni interne salish", International Journal of American Linguistics 16, 157-167.
• 1952. "dating Lexicostatistic di contatti etnici preistorici", Atti American Philosophical Society 96, 452-463.
• 1955. "Verso una maggiore precisione nella datazione lessicostatistica", International Journal of American Linguistics 21, 121-137.
• 1962. "Relazioni linguistiche attraverso lo stretto di Bering", American Anthropologist 64, 1262-1291.

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