Ghiandola metapleurale

Le ghiandole metapleuriche (chiamate anche ghiandole metasternali o metatoraciche) sono ghiandole secretorie che sono uniche per le formiche e basali nella storia evolutiva delle formiche. Sono responsabili della produzione di un liquido antibiotico che poi si raccoglie in un serbatoio sul retro dell'alitrunk della formica. Questi serbatoi sono anche chiamati bulla e hanno dimensioni variabili tra le specie di formiche e anche tra le caste della stessa specie.

Dalla bolla, le formiche possono governare la secrezione sulla superficie del loro esoscheletro. Questo aiuta a prevenire la crescita di batteri e spore fungine sulle formiche e all'interno del loro nido.

Sebbene considerato un componente importante nell'immunità di una formica contro i parassiti, alcune specie di formiche hanno perso la ghiandola durante la loro evoluzione. Queste perdite sono correlate alle formiche che hanno uno stile di vita "intrecciato", come le formiche del genere Oecophylla , Camponotus e Polyrhachis . È stato originariamente suggerito che, poiché questo stile di vita di tessitura tendeva anche a comportare uno stile di vita arboreo, la pressione del parassita fuori terra non era eccezionale come per le formiche terrestri, con conseguente riduzione della pressione selettiva per mantenere questa ghiandola antibiotica. Recenti lavori suggeriscono invece che queste formiche possono semplicemente usare altre difese antiparassitarie come un aumento della cura e del veleno.

La maggior parte delle formiche maschi non è nota per avere ghiandole metapleurali. Si ritiene che traggano beneficio dalle secrezioni condivise di altri lavoratori della formica e non abbiano bisogno di loro stessi. Inoltre, le formiche che producono schiavi non hanno ghiandole metapleuriche sebbene facciano le specie di schiavi che usano e sono queste formiche che governano i schiavisti e la loro nidiata.