Impronte di Happisburgh

Le impronte di Happisburgh erano un insieme di impronte fossili di ominidi che risalgono al primo Pleistocene, oltre 800.000 anni fa. Sono stati scoperti nel maggio 2013 in uno strato di sedimenti appena scoperto su una spiaggia di Happisburgh a Norfolk, in Inghilterra, e accuratamente fotografati in 3D prima di essere distrutti dalla marea poco dopo.

I risultati della ricerca sulle impronte sono stati annunciati il ​​7 febbraio 2014 e li hanno identificati come le più antiche impronte di ominidi conosciute al di fuori dell'Africa.

Prima della scoperta di Happisburgh, le impronte più antiche conosciute in Gran Bretagna erano a Uskmouth nel Galles del Sud, dal Mesolitico e datate al carbonio al 4.600 a.C., e le più antiche impronte di ominidi conosciute in Europa erano le tracce Ciampate del Diavolo trovate sul vulcano Roccamonfina in Italia , datato a circa 350.000 anni fa.

La scoperta dell'impronta di Happisburgh ha attirato l'attenzione del pubblico, vincendo il premio "Rescue Dig of the Year" del 2015 ed è stata presentata in una mostra al Museo di storia naturale di Londra.

Scoperta

Le impronte sono state scoperte nel maggio 2013 da Nicholas Ashton, curatore del British Museum e Martin Bates della Trinity St David's University, che stavano conducendo ricerche nell'ambito del progetto Pathways to Ancient Britain (PAB).

Le impronte sono state trovate nei sedimenti, parzialmente coperte dalla sabbia della spiaggia, con la bassa marea sulla battigia di Happisburgh. Il sedimento era stato deposto nell'estuario di un fiume scomparso da tempo e successivamente era stato coperto da sabbia, preservandone la superficie. Lo strato di sedimento è alla base di una scogliera sulla spiaggia, ma dopo il maltempo lo strato protettivo di sabbia è stato lavato via e il sedimento è stato esposto.

A causa della morbidezza del sedimento, che giaceva sotto il segno dell'alta marea, l'azione delle maree lo erose e in due settimane le impronte erano state distrutte.

Sebbene i ricercatori non siano stati in grado di preservare le impronte, hanno lavorato durante i periodi di bassa marea, spesso sotto la pioggia battente, per registrare immagini 3D di tutte le impronte utilizzando la fotogrammetria. Le immagini sono state analizzate da Isabelle De Groote dell'Università John Moores di Liverpool, che è stata in grado di confermare che le cavità nel sedimento erano impronte di ominidi.

I fatti riguardanti la scoperta sono stati pubblicati da Ashton e altri membri del gruppo di ricerca nel febbraio 2014 sulla rivista scientifica PLOS ONE .

Descrizione

Sono state trovate circa cinquanta impronte in un'area di circa 40 metri quadrati (430 piedi quadrati). Dodici erano in gran parte completi e due mostravano i dettagli delle dita dei piedi. Sono state identificate le impronte di circa cinque individui, inclusi adulti e bambini. Le impronte misurate tra 140 e 260 millimetri (5,5 e 10,2 pollici), si pensa che equivalgano ad altezze comprese tra 0,9 e 1,7 metri (2 piedi 11 pollici e 5 piedi 7 pollici). Si ritiene che le persone che li hanno creati provenissero dalla specie Homo antecessor , nota per aver vissuto nelle montagne Atapuerca in Spagna circa 800.000 anni fa. Nessun fossile di hominin è stato trovato a Happisburgh.

L'analisi mostra che il gruppo di forse cinque individui stava camminando in direzione sud (a monte) lungo i fanghi nell'estuario di un primo percorso del Tamigi che scorreva nel mare più a nord di quanto non faccia oggi quando la Gran Bretagna sud-orientale si unì a il continente europeo. Gli archeologi hanno ipotizzato che il gruppo stesse cercando i frutti di mare alla ricerca di frutti di mare come lugworm, crostacei, granchi e alghe. È possibile che il gruppo abbia vissuto su un'isola nell'estuario che forniva sicurezza dai predatori e che viaggiassero dalla base dell'isola fino alla riva con la bassa marea.

Incontri

Il sito di Happisburgh è troppo vecchio per datare usando la datazione al radiocarbonio, che non è adatto a siti di età superiore a circa 50.000 anni. La datazione del sito è stata invece basata sulla stratigrafia, sul paleomagnetismo e sull'evidenza della flora e della fauna fossili nei sedimenti.

Le firme magnetiche all'interno dei depositi sedimentari indicano che sono state stabilite tra le due più recenti inversioni geomagnetiche: l'inversione di Brunhes-Matuyama circa 780.000 anni fa e l'inversione di Jaramillo circa 950.000 a 1 milione di anni fa.

Le prove della flora e della fauna fossili che utilizzano indicatori come i denti fossili delle arvicole, che forniscono prove di datazione molto accurate, spingono il limite inferiore a almeno 840.000 anni fa.

Su questa base, l'intervallo di possibili date per la deposizione dei sedimenti che le impronte sono state trovate in tratti da 850.000 a 950.000 anni fa, ma sono necessarie ulteriori ricerche per restringere la finestra.

Geografia del pleistocene

All'epoca in cui vivevano gli ominidi di Happisburgh, esisteva un ponte di terra tra Gran Bretagna e Francia prima della formazione della Manica, circa 450.000 anni fa. Il fiume Tamigi ancestrale scorreva più a nord di quanto non faccia oggi prima di convergere con l'antico fiume Bytham, mentre il paesaggio di gran parte dell'odierna Anglia orientale consisteva in una serie di creste argillose e depressioni conosciute come East Anglian Crag Basin. Happisburgh si trovava a circa 15 miglia (24 km) più nell'entroterra rispetto a oggi e fu il sito di un antico estuario in cui i fiumi Bytham e Tamigi convergevano per confluire in quella che sarebbe stata poi una baia marittima.

Quando furono fatte le impronte, l'estuario occupava una valle erbosa e aperta circondata da foreste di pini, con un clima simile a quello della moderna Scandinavia meridionale. Sarebbe stato abitato da mammut, rinoceronti, ippopotami, cervi giganti e bisonti, che sono stati predati da gatti dai denti a sciabola, leoni, lupi e iene. Oltre a un'abbondante scorta di selvaggina e piante commestibili, le ghiaie fluviali erano ricche di depositi di selce, che i primi umani avrebbero trovato una risorsa inestimabile.

Le scoperte di Happisburgh segnano la prima volta che prove di antichi esseri umani risalenti a 1.000.000 di anni fa sono state trovate finora a nord. I paleontologi avevano creduto che gli ominidi del periodo richiedessero un clima molto più caldo; ma gli abitanti della preistorica Happisburgh si erano adattati al freddo, suggerendo di aver sviluppato metodi avanzati di caccia, vestiario, riparo e riscaldamento molto prima di quanto si pensasse.

Contesto archeologico

Happisburgh ha prodotto numerosi reperti archeologici significativi nel corso di molti anni. Poiché il litorale è soggetto a grave erosione costiera, il nuovo materiale viene costantemente esposto lungo le scogliere e sulla spiaggia. Scoperte preistoriche sono state osservate dal 1820, quando i pescatori che trascinavano al largo le falde di ostriche scoprirono che le loro reti avevano allevato denti, ossa, corna e corna di elefanti, rinoceronti, cervi giganti e altre specie estinte. Una marea eccezionalmente alta nel febbraio 1825 rivelò resti preistorici quando spazzò via sedimenti che avevano seppellito un paesaggio antico di ceppi di alberi fossilizzati, ossa di animali e coni di abete. Nel gennaio del 1877, una grande tempesta spazzò enormi lastre di ferro dal fondo del mare sulla spiaggia di Happisburgh. Le lastre conservavano le impressioni delle foglie di querce, olmi, faggi, betulle e salici vissute migliaia di anni fa. Le ossa di bisonte del pleistocene trovate nel 1870 hanno fornito la prima prova della prima attività umana; un riesame delle ossa nel 1999 ha scoperto che erano state segnate con segni di taglio rivelatori, indicando che gli animali erano stati massacrati dagli umani con strumenti di pietra.

Nel 2000, un handaxe di selce nera, risalente a 600.000 e 800.000 anni fa, fu trovato da un uomo che camminava sulla spiaggia. Nel 2012, per il documentario televisivo Britain's Secret Treasures , l'handaxe è stato selezionato da una giuria di esperti del British Museum e del Council for British Archaeology come l'elemento più importante in un elenco di cinquanta scoperte archeologiche fatte da membri del pubblico.

Dalla scoperta dell'ascia, la storia paleolitica di Happisburgh è stata oggetto dei progetti Ancient Human Occupation of Britain (AHOB) e Pathways to Ancient Britain (PAB), diretti da Nick Ashton e Chris Stringer, finanziati da sovvenzioni del Leverhulme Trust e Fondazione Calleva. Tra il 2005 e il 2010, ottanta strumenti di selce paleolitico, principalmente nuclei, scaglie e scaglie, sono stati scavati dalla costa in sedimenti risalenti a 950.000 anni fa. Si ritiene che gli strumenti siano stati realizzati dall'antenato Homo , la stessa specie che si ritiene abbia prodotto le impronte, e sono i primi manufatti che sono stati trovati nel nord Europa.

Gli archeologi sperano di ricostruire l'ambiente in cui sono state fatte le impronte analizzando i resti di flora e fauna dai sedimenti. Finora sono stati recuperati i resti di 15 specie di mammiferi, 160 specie di insetti e oltre 100 specie di piante.

Mostra

Le impronte di Happisburgh presenti in una mostra, "La Gran Bretagna: un milione di anni della storia umana", al Museo di storia naturale di Londra dal 13 febbraio 2014. Sono state anche incluse in una mostra intitolata "Spostare storie tre viaggi" al British Museum tra il 30 marzo e il 30 aprile 2017.

Premi

Le impronte di Happisburgh hanno vinto il titolo "Rescue Dig of the Year" negli Current Archaeology Awards 2015, votato dal grande pubblico.