Dixon Denham

Dixon Denham (1 gennaio 1786 - 9 giugno 1828) era un soldato inglese, esploratore dell'Africa centro-occidentale e infine governatore della Sierra Leone.

Primi anni di vita

Dixon Denham nacque a Salisbury Square, Fleet Street, a Londra, il 1786, il figlio di James Denham, un mercante di merceria, e sua moglie Eleanor, nata Symonds. Il più giovane dei loro tre figli, Denham fu educato alla Merchant Taylors 'School dal 1794 al 1800; lasciandolo, fu nominato avvocato, ma si arruolò nell'esercito nel 1811.

Carriera militare

Inizialmente nel 23 ° Royal Welch Fusiliers, e successivamente al 54 ° Foot, Denham ha partecipato alle campagne in Portogallo, Spagna, Francia e Belgio, ricevendo la medaglia Waterloo. Denham era considerato un soldato coraggioso, che aveva portato il suo comandante ferito fuori dalla linea di fuoco nella battaglia di Tolosa, ed era diventato un conoscente stretto del duca di Wellington, al quale corrispondeva regolarmente. Alla fine delle ostilità, il tenente Denham prestò servizio a Cambray e con l'occupazione di Parigi. Posto a metà paga nel 1818, viaggiò per un certo periodo in Francia e in Italia. Nel 1819, Denham entrò al Royal Military College, Sandhurst, come studente, con l'intenzione di diventare un ufficiale del dipartimento senior del Royal Military College. Attirò l'attenzione favorevole del comandante del Collegio, Sir Howard Douglas, ma si annoiò molto; 'era il tipo di uomo che doveva avere un'avventura o marcire', ha scritto un amico. Ahimè, era anche prepotente, insicuro, geloso e possedeva una vena media.

La missione di Bornu

Denham aveva incontrato l'esploratore Capitan George Lyon al ritorno di quest'ultimo dall'Africa a Londra, ed era deciso a unirsi alla seconda missione del governo britannico per stabilire legami commerciali con gli stati dell'Africa occidentale. Forse a causa delle sue influenti conoscenze, il desiderio di Denham fu esaudito e, ora promosso maggiore, fu spedito da Lord Bathurst nell'autunno del 1821 per unirsi agli altri membri della missione, il dott. Walter Oudney e il tenente Hugh Clapperton, arrivando a Tripoli a bordo della goletta Express il 19 novembre.

Denham portò con sé dall'Ufficio coloniale istruzioni che Oudney dovesse rimanere a Bornu come vice-console, mentre Denham e Clapperton avrebbero dovuto "esplorare il Paese a sud e ad est di Bornu, principalmente al fine di tracciare il corso del Niger e accertandone l'imboccatura '. Per ragioni sconosciute, Denham fu detenuto a Tripoli e la missione proseguì a Murzuk, a Fezzan, senza di lui il 23 febbraio 1822. Denham alla fine lasciò Tripoli il 5 marzo con una scorta di 210 tribù arabe montate, raggiungendo Murzuk solo per trovare i suoi due connazionali in condizioni miserabili, Clapperton è malato e Oudney ha un forte raffreddore. Inoltre, scoprì che il Bey locale aveva proibito la loro partenza dai Fezzan mentre era assente in una spedizione di incursioni di schiavi, una restrizione imposta dalla rimozione dei cammelli della missione. Denham presto tornò a Tripoli, per cercare ulteriori fondi e per convincere il bashaw, Yusuf Karamanli, a fornire la scorta essenziale per proteggere la missione nel suo viaggio a sud verso Bornu. Rientrato a Tripoli il 13 giugno 1822, la sua partenza dalla missione senza lamento. Si era già reso impopolare, portando Clapperton a scrivere a Sir John Barrow: 'La sua assenza non sarà una perdita per la Missione e un salvataggio nel suo paese, poiché il maggiore Denham non poteva leggere il suo sestante, non conosceva una stella nei cieli , e non ho potuto prendere l'altitudine del sole '.

Denham doveva trovare il bashaw obsoleto come il bey di Murzuk. Indignato, decise di tornare a Londra per riferire la situazione a Lord Bathurst e anche cercare una promozione, in modo da poter tornare come ufficiale comandante della spedizione. A bordo di una nave diretta a Marsiglia, avvertì i luogotenenti del bashaw del dispiacere del suo governo quando venne a sapere della "duplicità" del bashaw. Debitamente allarmato, il bashaw gli scrisse, proponendo che la scorta di 300 uomini di un ricco mercante in procinto di partire per Bornu potesse essere convinta a proteggere una missione con una tassa di 10.000 dollari con lui. Denham ricevette la lettera mentre era in quarantena a Marsiglia. Ancora molto arrabbiato, ha inviato una lettera mal giudicata a Bathurst lamentando l'incompetenza di Oudney. Il messale non fu ben accolto a Londra e Denham trovò una lettera che lo attendeva al suo ritorno a Tripoli, rimproverandolo per la sua mancanza di diplomazia, pur riconoscendo le frustrazioni che aveva sopportato. La notizia della condotta di Denham ha lasciato sbalorditi i suoi compatrioti a Murzuk. Oudney scrisse un'amara lettera di protesta su Denham a Hanmer Warrington, console britannico a Tripoli, paragonando Denham a un serpente nascosto nell'erba. In una sfortunata violazione della fiducia, Warrington mostrò la lettera a Denham, inasprendo ulteriormente le relazioni all'interno del partito di missione.

Alla fine di settembre 1822, Denham stava tornando a Murzuk con il mercante e la scorta promessa. Riconoscendo che le questioni erano state aggravate dall'assenza di istruzioni ufficiali in merito alla direzione della spedizione, l'ufficio coloniale scrisse che Clapperton doveva diventare l'aiutante di Oudney, non di Denham. La missione, che ora comprende quattro britannici (tra cui Hillman, il falegname), cinque servitori e quattro cammellieri, alla fine lasciò Murzuk per Bornu il 19 novembre 1822. Clapperton e Oudney erano in cattive condizioni di salute, dopo aver ceduto alla febbre e tutti erano rovinati mentre si dirigevano verso sud attraverso il Sahara, il percorso era disseminato dei resti scheletrici di schiavi che erano morti di sete. La missione raggiunse la sponda settentrionale del lago Ciad il 4 febbraio 1823, quando i britannici diventarono i primi uomini bianchi a vedere il lago; il partito continuò verso ovest, raggiungendo Kuka nell'Impero Bornu, (ora Kukawa, Nigeria) il 17 febbraio.

Fu da Kuka che Denham, contro i desideri di Oudney e Clapperton, accompagnò una spedizione di incursione di schiavi nei Monti Mandara a sud di Bornu. I predoni furono sconfitti e Denham fuggì a malapena con la sua vita. A questo punto, si era sviluppata una profonda antipatia tra Clapperton e Denham, che Denham mandava segretamente a casa rapporti maliziosi su Clapperton che aveva rapporti omosessuali con uno dei servitori arabi. L'accusa, basata su una voce diffusa da un servitore scontento respinto da Clapperton per furto, era quasi certamente infondata, e Denham in seguito lo ritirò, ma senza dire a Clapperton di averlo fatto, portando lo storico Bovill ad osservare che "rimane difficile ricordare in tutta la storia a scacchi (sic) della scoperta geografica .... un uomo più odioso di Dixon Denham '.

Dopo aver nuovamente litigato per la leadership del partito, Oudney e Clapperton partirono per gli stati di Hausa nel dicembre 1823, mentre Denham rimase indietro per esplorare le sponde occidentali, meridionali e sud-orientali del Lago Ciad e i corsi inferiori dei fiumi Waube, Logone e Shari. Non era in grado di sorvegliare la costa orientale a causa delle tribù in guerra lì, ma tuttavia ha dimostrato senza ombra di dubbio che il Lago Ciad non era la fonte del Niger, come si credeva ampiamente. Denham è stato brevemente aiutato nelle sue indagini da un guardiano di 21 anni, Ernest Toole, inviato da Malta per assisterlo. Tuttavia Toole, già indebolito dall'ardua traversata del deserto da Tripoli, morì presto di febbre e fu sepolto da Denham sulle rive del lago. Denham tornò a Kuka, dove incontrò il protetto di Warrington, John Tyrwhitt, che vi fu mandato come vice console. Denham ha portato Tyrwhitt con sé in un'escursione sulla punta meridionale del Lago Ciad. Quando la coppia tornò a Kuka, Denham trovò lì Clapperton, quasi irriconoscibile. Oudney era morto a Murmur nel gennaio 1824, ma Clapperton aveva continuato a Kano e Sokoto; vietato di continuare ulteriormente da Sultan Bello, non aveva avuto altra scelta che tornare.

Il 14 settembre 1824, la loro antipatia senza sosta, la coppia, con il falegname Hillman, lasciò Kuka per Tripoli senza parlarsi durante il viaggio di 133 giorni. Tyrwhitt ha scelto di rimanere a Kuka e fare il suo dovere, una decisione che gli è costata la vita solo diversi mesi dopo che ha ceduto alla febbre, all'alcolismo e alla solitudine.

Denham e Clapperton tornarono in Inghilterra e un ricevimento di eroi il 1 ° giugno 1825.

conseguenze

Entro tre mesi dal loro ritorno, Clapperton era partito per un'altra spedizione nell'Africa occidentale, questa volta viaggiando per mare, lasciando Denham a scrivere delle loro imprese in cui esagerava il suo ruolo e minimizzava i contributi di Clapperton e Oudney senza timore di contraddizione. Denham si stabilì a Londra, in 18 George Street, ad Hannover Square. Fu eletto membro della Royal Society e nel dicembre di quell'anno, promosso tenente colonnello, salpò per la Sierra Leone come sovrintendente degli africani liberati, accusato di reinsediare gli schiavi salvati dallo squadrone navale britannico e sbarcò a Freetown. Denham trascorse alcuni mesi a ispezionare il quartiere di Freetown e verso la fine dell'anno iniziò una visita di ispezione a Fernando Po, dove gli inglesi affittarono le basi per le loro pattuglie contro la schiavitù. Fu lì che apprese da Richard Lander la notizia della morte di Clapperton a Sokoto, che debitamente trasmise a Londra. Nel maggio 1828 Denham tornò a Freetown, dove ricevette il mandato reale di nominarlo luogotenente governatore della colonia della Sierra Leone, succedendo a Sir Neil Campbell che era morto in carica lì.

Morte

Dopo aver amministrato la Sierra Leone per sole cinque settimane, Denham morì di "Febbre africana" (probabilmente malaria) a Freetown il 9 giugno 1828, all'età di 42 anni. Il quarto governatore della colonia a morire in altrettanti anni in quel "clima pestilenziale", morì a causa di diverse migliaia di sterline a suo fratello, John Charles. Denham fu sepolto nel cimitero della Circular Road della città il 15 giugno.

Vita privata

Denham sposò Harriet Hawkins, una vedova, a Lisbona mentre prestava servizio nelle Guerre peninsulari. Il matrimonio fu solennizzato a Londra a St Paul, a Covent Garden, il 20 febbraio 1815, ma non sono sopravvissute ulteriori testimonianze di sua moglie o di eventuali problemi.

Denham in letteratura

Le gesta di Denham sono brevemente menzionate nelle Cinque settimane in mongolfiera di Jules Verne, capitolo 30: "Mio caro amico, ora siamo sulla stessa strada del maggiore Denham. Fu proprio in questa città di Mosfeia che fu ricevuto dal Sultano di Mandara; aveva lasciato il paese di Bornou; accompagnò lo sceicco in una spedizione contro i Fellatah; aiutò nell'attacco alla città, che, con le sue sole frecce, coraggiosamente resistette ai proiettili degli arabi e mise in fuga le truppe dello sceicco. Tutto ciò non era che un pretesto per omicidi, incursioni e saccheggi. Il maggiore fu completamente saccheggiato e spogliato, e se non fosse stato per il suo cavallo, sotto il cui stomaco si aggrappava con l'abilità di un cavaliere indiano, ed era sopportato con un galoppo a capofitto dai suoi barbari inseguitori, non avrebbe mai potuto tornare indietro a Kouka, la capitale di Bornou. " "Chi era questo maggiore Denham?" 'Un impavido inglese che, tra il 1822 e il 1824, comandò una spedizione nel paese di Bornou, in compagnia del capitano Clapperton e del dottor Oudney. Partirono da Tripoli nel mese di marzo, raggiunsero Mourzouk, la capitale di Fez, e, seguendo la rotta che in seguito il Dr. Barth avrebbe dovuto seguire per tornare in Europa, arrivarono il 16 febbraio , 1823, a Kouka, vicino al lago Tchad. Denham ha fatto diverse esplorazioni a Bornou, a Mandara e sulle rive orientali del lago. "

eponimia

L'uccello subsahariano Denham's bustard ( Neotis denhami ) prende il nome da Denham.